Champions : Journal de devs #1 - Steve Long

Atari et Cryptic nous propose aujourd'hui un premier journal de développeur pour Champions Online. Ce genre de document peut être inégal, mais ce témoignage de Steve Long, de Heros Games, est absolument passionnant. Lisez vite !

Champions Online – Journal de développeur 1 – Steven S. Long

J’ai participé professionnellement à Hero Games au début des années 1990, quand j’ai commencé à écrire pour cette compagnie en tant que freelance. J’ai livré une demi douzaine de livres pour eux, dont Dark Champions (qui s’intéressait à des héros sombres et très terre à terre, comme Batman ou le Punisher) et Watchers Of The Dragon (qui plongeait dans l’aspect art martiaux de l’univers Champions). Au vu de la qualité de ce travail, Hero choisît de me confier la cinquième édition du HERO System quand fut prise la décision de sortir une nouvelle mouture du meilleur des règlements de jeu.

Je finis la Cinquième Edition en 1998 et fis quelques corrections au début de 1999 à la demande de la compagnie. Finalement, le projet fut achevé… Mais à ce stade, Hero Games n’était plus en bonne santé. Les années 90 n’avaient pas été bonnes pour les créateurs de jeux de rôle en général, et en fin de décennie, Hero n’était plus en position de publier une nouvelle grosse édition. Cependant, En 2000, il sembla qu’il y avait une lumière au bout du tunnel. Une compagnie appelée Cybergames acheta Hero Games et initia des efforts pour remettre le jeu sur pieds. Malheureusement, de nouvelles contraintes logistiques et financières émergèrent et rien n’abouti.


Nous sommes maintenant en 2001. A cette époque, je travaillais comme concepteur Jeu de rôle pour une boîte nommée Decipher, spécifiquement sur leurs licences Star Trek et Le Seigneur des Anneaux. J’étais au stand de Decipher à la GenCon cette année là quand je fus approché par un homme du nom de Darren Watts. Il me dit qu’il montait une compagnie baptisée DOJ,Inc – Un groupe d’investisseurs qui essayaient de racheter les droits de Hero Games à Cybergames. Il me demanda si j’étais intéressé de travailler pour eux.

Une chance d’être à la tête de mon Jeu de rôle favori ? Comptez sur moi ! Non seulement j’acceptais de bosser pour la compagnie, mais j’investissais moi-même dans le projet. C’était l’occasion d’obtenir le boulot de mes rêves, et j’étais déterminé à faire tout ce qu’il fallait pour que ça marche. Les choses se déroulaient bien… Puis les attaques du 11 septembre firent tomber le vent qui soufflait dans les voiles des marchés financier, et la plupart des investisseurs de DOJ durent se rétracter.

Déçus, mais pas désarçonnés, Darren et moi continuèrent à démarcher. Avec beaucoup de travail et quelques coups de chance, nous assemblâmes un nouveau groupe d’investisseurs, et en décembre 2001, nous achetâmes les droits de Hero Games à Cybergames. Le HERO System et Champions étaient enfin nôtre !


Nous publiâmes le HERO System 5ème Edition en Avril 2002, rapidement suivi par une nouvelle édition de Champions lancée durant GenCon de cette année –là. Ce fut l’un des succès du salon, il se vendit si bien que nous avons failli tomber en rupture de stock dès le premier jour ! Grace à notre imprimeur, nous avons obtenu une livraison d’urgence à vendre au public impatient. A ce jour, Champions reste la meilleur vente Hero, juste après la 5ème Edition du livre de règles lui-même.

Au cours des dix années suivantes, nous avons publié plusieurs douzaines de suppléments pour Champions, détaillant les personnages, les évènements, les lieux de l’univers Champions, notre cadre de base pour le jeu. Nous avons dévoilé aux fans les merveilles high-tech et miroitantes de Millenium City, les rues saturées de magie de Vibora Bay, et le monde cruel et sombre des Dark Champions, à Hudson City. Nous avons imaginé des centaines de Vilains, d’Héros, et autres personnages. Si j’osais, je dirais que nous avons apporté un niveau de créativité, de constance et de régularité dans la publication de nouveau contenu jamais vu dans l’histoire de Champions.


Avance rapide jusqu’en fin 2007. Les partenaires de Hero sont rassemblés chez moi pour un meeting d’une semaine durant lequel nous planifions le développement et la croissance de la compagnie sur plusieurs années, notamment une nouvelle édition du HERO System, la sixième, à l’été 2009. Nous ne nous doutions pas alors que nos plans allaient être bouleversés de la meilleure façon qui soit.

Deux mois plus tard, Darren est à son bureau, vaquant à ses tâches quotidiennes : payer les factures, discuter avec les imprimeurs et jouer avec Snap, le chien des bureaux Hero. Le téléphone sonne et il répond.
« Hey Darren, c’est Jack Emmert, des studios Cryptic. »
« Hey Jack ! » Darren et moi-même connaissions Jack depuis des lustres. Je l’avais rencontré à la fin des années 90, quand lui et moi travaillions sur la série de Jeu de rôle Star Trek chez Last Unicorn Games. Nous étions tous restés en contact, même quand Jack connaissait un succès majeur dans le monde des MMO avec City of Heroes.
« J’ai une question. On se retire d’un deal de MMO avec Marvel pour tout un tas de raisons, mais on veut toujours faire un MMO de super héros. Ca vous intéresserait de nous vendre Champions ? » Juste comme ça, foudroyé sous un beau ciel bleu.


Ca, c’était une idée qui ne nous était jamais venu à l’esprit. Darren m’appela pour transmettre la nouvelle et nous en avons parlé pendant un bon moment. Il était clair que Cryptic n’était pas intéressé par un accord de licence ; ils voulaient posséder totalement Champions. Même si nous étions tout les deux plutôt refroidis à l’idée de vendre la plus connue et la mieux vendue de nos productions (surtout Dark Champions, qui fit de moi un concepteur de jeu de rôle reconnu et qui est à la source de ma carrière actuelle), les possibilités étaient enivrantes. L’argent de la vente serait bon, mais la vraie opportunité, c’était la chance d’être lié à un nouveau grand MMO. Cela ferait découvrir le HERO System et nos livres à une audience qui sinon n’en aurait jamais entendu parler. C’était une opportunité de « percer » et d’étendre notre influence que nous n’avions jamais eu auparavant.


Nous avons rapidement inclus nos autres partenaires dans la conversation afin de prendre une décision d’équipe. Après beaucoup de débats, nous avons conclu que l’offre était simplement trop bonne pour être refusée. Une alliance avec Cryptic avait trop de « bons côtés » que nous ne pouvions ignorer. Alors nous nous sommes assis avec les gens de Cryptic et nous avons forgé un accord. Un des points les plus importants du deal était que Cryptic nous redonnait la licence gratuitement, le droit perpétuel de produire des suppléments Jeu de rôle pour Champions, en y incluant les créations artistiques de Cryptic. C’était important pour nous, car nous ne pouvions nous permettre de perdre le revenu potentiel du JDR Champions. Et l’accès à des illustrations de qualité gratuitement permettrait à Hero Games de faire quelque chose d’impossible durant ses presque trente ans d’existence : publier des livres tout en couleurs.

Tout fut arrangé et nous commençâmes presque immédiatement à en voir les bénéfices. Par exemple, puisque Cryptic considérait Hero Games comme une partie de la « présentation » et du « marketing » général de Champions Online, ils s’arrangèrent pour que notre website subisse un bon ravalement de façade, le rendant plus beau que jamais. Et en tant que développeur de produit Hero (écrivain, éditeur et créatif en chef), j’ai commencé à repenser notre planning de publications sur les années à venir pour prendre en compte le MMO. J’ai par exemple remarqué l’attention que Cryptic portait à Monster Island, un bout de l’univers Champions mentionné dans un des livres, mais jamais vraiment détaillé. Cryptic aimait tellement l’endroit qu’ils transformaient l’île en une zone entière pour le MMO ! J’ai alors pensé que cela ferait une super idée pour un livre, et avec la bénédiction de Cryptic, je l’ai rajouté au calendrier de mi-2008.


Depuis lors, notre alliance avec Cryptic s’est révélée toujours plus profitable. Nous avons produit de nombreux livres pour Champions en incluant les idées et les dessins de Cryptic, les rendant meilleurs que jamais. Je me suis entretenu avec l’équipe du studio toutes les semaines (parfois tous les jours !) pour répondre à des questions sur l’univers Champions et proposer mon opinion et mes conseils sur son adaptation en MMO. Après la publication des règles de la Sixième Edition cet été, nous continuerons avec une nouvelle édition de Champions, la meilleure jamais sortie, ainsi qu’un stand alone Champions Online, le jeu de rôle, pour les joueurs du MMO souhaitant explorer l’aspect JDR de table de leur passe-temps virtuel préféré. Au delà, nous comptons « rééditer » l’univers Champions avec de nouveaux livres principaux qui seront une ressource parfaite pour les amateurs de la « Lore » et du monde qui sert de fondation au Champions Online. C’est une incroyable nouvelle ère pour Champions, et je suis impatient de voir ce qu’il va se passer… Et d’en faire partie !